Un razzo H3 è decollato da Tanegashima con destinazione Fobos e porterà sulla Terra il primo pezzo di una luna di Marte. La missione MMX dell'agenzia giapponese JAXA, con cinque agenzie spaziali dentro, vuole atterrare sulla superficie di quella luna, raccogliere almeno dieci grammi di suolo e riportarli in Australia nel 2031. Nessuno lo ha mai fatto prima.
Il lancio è stato il decimo volo dell'H3, il razzo di 63 metri che il Giappone ha sviluppato insieme a Mitsubishi Heavy Industries. Dopo aver sganciato i quattro propulsori solidi a due minuti dal decollo, il mezzo è entrato nella sua traiettoria sopra il Pacifico e ha puntato verso Marte. Impiegherà dieci mesi ad arrivare e passerà tre anni a studiare le due lune del pianeta rosso.
Fobos è largo appena 22 chilometri e Deimos quattordici, e da qui nasce la curiosità degli scienziati. Nessuno sa se sono asteroidi catturati o resti di un impatto brutale contro Marte, e i campioni promettono di chiudere il dibattito. Il team ritiene che circa lo 0,1% del materiale raccolto potrebbe essere marziano, finito nello spazio per effetto di impatti antichi, e questo darebbe ai laboratori una finestra sulla storia geologica del pianeta senza bisogno di metterci piede. “Possiamo arrivare a una conclusione quasi con certezza analizzando campioni di suolo”, dice Kiyoshi Kuramoto, ricercatore principale.
La nave porta a bordo IDEFIX, un piccolo veicolo sviluppato da Francia e Germania che scenderà sulla superficie alla fine del 2028 o all'inizio del 2029. Poi arriveranno due atterraggi con due sistemi di raccolta diversi, uno pneumatico di fabbricazione statunitense e uno giapponese che perfora fino a due centimetri. Tutto il materiale viaggerà blindato in una capsula con protezione termica capace di resistere al rientro, che cadrà nella regione australiana di Woomera prima di volare in Giappone.
Il progetto doveva decollare nel 2024 ed è rimasto a terra per i problemi dell'H3. Marte e la Terra si allineano per questo tipo di viaggi solo ogni 26 mesi, così il Giappone ha aspettato il suo turno mentre Cina e Stati Uniti accelerano i propri piani. Yasuhiro Kawakatsu, capo del progetto, lo ha detto senza giri di parole: i dati di Fobos serviranno a studiare la possibilità di usare una luna marziana come base di una missione con equipaggio.
La cosa sorprendente è che la missione più ambiziosa dell'anno non la firma la NASA né SpaceX, ma un'agenzia che quasi nessuno mette nei titoli. Il Giappone riporterà a casa un pezzo di un altro mondo mentre l'Occidente discute di budget, e lo farà senza una sola esplosione di marketing.
